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每个中国人都知道五行，五行理论是中国传统文化的基础，是中国古代哲学的一种系统观，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行理论看上去十分神秘，古人到底是怎么提出五行理论的呢？其实这是一种朴素唯物主义，是华夏先民们对于物质世界进行观察、总结得出的一个体系。

五行到底是什么呢？中国古人认为，世界是由五种元素组成的，分别为：金、水、木、火、土。世界上的一切事物最终都可以分为这五种元素。

“五行”这个词，目前最早出现于儒家经典——《尚书·洪范》。

《洪范》中说，武王伐纣后，向商朝的贵族箕子请教治国方略，箕子一口气说了九条，被称为“九畴”或“洪范九畴”，据说这是夏禹提出的治理国家必须遵循的九条大法。洪范九畴的第一条便是“五行”，治理国家要重视五行的规律：

初一曰五行，次二曰敬用五事，次三曰农用八政，次四曰协用五纪，次五曰建用皇极，次六曰又用三德，次七曰明用稽疑，次八曰念用庶征，次九曰飨用五福，威用六极。（《尚书·洪范》）

五行这五种元素之间存在着相生相克的关系，具体而言是：

相生：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金

相克：金克木、木克土、土克水、水克火、火克金

五行相生相克的关系，是怎么来的呢？其实这是华夏祖先们观察自然事物、自然规律提出来的。五行的相生相克，其实就是生产、生活中10中随处可见的现象：

金生水：古人发现，在早上金属物品上会凝结一层露珠，所以便总结出金生水：

金是坚凝之物，到这里坚实后，自拶得水出来。（《朱子语类》）

也有人说，金生水指的是金属融化后变成了液体。

水生木：水能滋养植物。

木生火：燃烧木头生火。

火生土：木头燃烧后剩下灰烬。

土生金：地下的矿藏熔炼后得到金属。

金克木：金属的器具砍伐树木。

木克土：植物从土壤中汲取养分，削弱土地地力量。比如一片土地连续几年种大豆，就会变得贫瘠。

土克水：土能挡住水，比如堤岸挡住洪水。

水克火：水能熄灭火。

火克金：火能融化金属。

古人认为，五行是世界的基础，所以一切事物都能与五行对应：

五行对应着五个方位：金对应西，水对应北，木对应东，火对应南，土对应中。

五行对应着五个季节：金对应秋，水对应东，木对应春，火对应夏，土对应每个季节的最后一个月。

除此之外，五行还对应：五脏、五腑、五体、五窍、五色、五味、五声、五常……

五行还对应着八卦：

金对应乾、兑： 乾为天，兑为泽；

火对应离： 离为火；

木对应震、巽： 震为雷，巽为风；

水对应坎： 坎为水；

土对应艮、坤： 艮为山，坤为地。

古人还认为，王朝的轮替也对应着五行，这被称为“五德始终说”。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。

战国时期的阴阳家邹衍认为，夏是土德，商是木德，周是火德：

五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。（《文选》李善注引）

木克土，火克木，所以商灭夏，周灭商。邹衍还大胆预测，取代周朝火德的，必是个水德的国家：

代火者，必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水祥征应也。（《吕氏春秋·应同》）

秦朝统一天下后，自认为是水德，水对应黑色，所以服饰全用黑色。

秦二世而亡，汉朝成立后，官方认为秦朝时间太短，不算一德，汉朝在火德的周朝之后，所以是水德，服饰也用黑色。

汉文帝时，博士鲁地人公孙臣上奏，建议汉朝改为土德，土克秦朝之水，汉文帝诏令采纳了这一说法，所以汉朝又变成了土德，服饰用黄色。

王莽篡汉，建立新朝，把汉朝的土德变为火德。因为王莽自认为是舜帝的后代，舜属土德，所以新朝也属于土德。新朝取代汉朝，是和平禅让，而不是暴力推翻，所以汉朝与新朝不是相克关系，而是相生关系，即汉朝生新朝，所以汉只能是火德了，因为火生土。

新朝很快灭亡，仅仅存在了十五年，但是汉属火德的说法却深入人心。所以古人将汉朝称为炎汉，比如《三国演义》第八十回标题就是“曹丕废帝篡炎刘”。

一个汉朝却变换了三种德性，这说明五德始终说不过是古人的政治工具而已。五德始终说是一把双刃剑，有利于维护封建王朝统治，但是也意味着改朝换代是合理的，天命终结时旧的王朝必将被新兴王朝所取代。